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自古以来，中国南方沿海的人们就开始认识并开发南海。在被今人统称为“更路簿”的若干明代航海志里，先民们率先给那些遥远的岛礁命名，为南海诸岛打上了来自古老中国的烙印[1-2]。
更路簿更路簿是对明代若干本南海航海路线志的统称。图源
VCG这是距离我们十分遥远的一片国土，一共由多个岛屿、沙洲、暗沙和暗礁构成，散布在万平方千米的海域里，岛屿面积13平方千米。它的中央是水深超过米的深海，是为南海海盆。这盆水的周围分布着东沙、西沙、南沙三大群岛，拱卫着南海的三个方向，在靠近中间的地方，则分布着中沙群岛。
南海诸岛分布图习惯上，“南海诸岛”将未露出海面的暗礁、暗沙也算在其中。制图
巩向杰/星球科学评论这里风景优美，但环境恶劣，十分缺乏淡水和土壤，还有高盐碱、高温、高湿等不利因素，难以通过传统方式大规模种植庄稼，因此历来人烟稀少。年，三沙市户籍人口为人，其中常住人口只有约余人（不含守岛部队）[3]。
西沙宣德环礁赵述岛上的渔村
赵述岛坐落在一个大礁盘里，周围的浅海还分布许多暗礁和小沙洲。图源
VCG由于自然条件艰苦、地缘局势复杂和*事驻防的需要，南海诸岛礁的旅游开发程度也非常低，只有极少的国人亲自踏访过这片蓝色国土，人们对于南海的了解几乎仅限于“自古以来”和“*斧神工”。
西沙宣德环礁永兴岛上的小码头永兴岛的这个码头灯塔，已经成为西沙旅游打卡地。图源
VCG很少有人意识到，在比“自古以来”更久远的时光里，死亡的力量塑造了这片海洋国土。一代代珊瑚在南海向死而生，一座座火山在南海走向消亡，这究竟是一片怎样的蔚蓝？01
向死而生的珊瑚珊瑚是南海绝大部分岛屿的建造者，除了西沙群岛的高尖石岛完全由火山岩构成之外，其他的岛、洲、滩、礁都是珊瑚的杰作。西沙宣德环礁赵述岛近岸的珊瑚
这块珊瑚顽强地生活在海浪汹涌的近岸海底，它的周围是海浪把古代珊瑚磨碎形成的珊瑚砂。显然，这块珊瑚未来的命运不会太妙。图源
VCG这是一种有趣的小动物，每个珊瑚虫个体的尺寸仅有几厘米大，却能够以群体的力量组成体型庞大的珊瑚。它们大多数生活在海水深度不超过50米的热带浅海，只有少数品种生活在深海和温带。一根珊瑚枝丫上的若干珊瑚虫
珊瑚的颜色来自细胞内共生的藻类，藻类光合作用制作养料，这是珊瑚重要的营养来源之一。图源
VCG每个微小的珊瑚虫个体都会从海水里吸收碳酸钙，用它作为原料制造骨骼。当每个珊瑚虫都在底部制造骨骼时，珊瑚便能向上方或侧面生长。
珊瑚虫结构示意图珊瑚虫之间以肉质的膜相连，这层膜包裹住内部的碳酸钙骨骼。当珊瑚虫生长时，在活体底部生成骨骼，像砌砖一样使珊瑚长大。图源
Emilymeng.